エリザベス女王の執務室があるロンドンの宮殿。女王が宮殿内にいらっしゃる時は、宮殿のてっぺんに王室旗が掲げられているそうです。今回は英国旗ですので、不在ですね。王室旗を見てみたかったのですが、残念。


ですが、丁度宮殿が一般公開されている時期で、宮殿内を見学することができました。実は一般公開される事を知らずに行ったので、チケット売り場の長蛇の列が何なのか不思議に思い、周囲をぐるぐる観察し、案内板の英語を一生懸命解読しました。そして、どうやら王室内を見学できるらしい事を、ロンドン観光３日目にして知ったのです。チケットの列は、衛兵交替式の時間と重なると比較的列が短くなるので、その隙を狙いました。チケットには時刻が入っており、買ってすぐ見学になるので、売り場では「今買うと、衛兵交替式は見られないけどいい？」らしき事を聞かれました。衛兵交替式は初日に見ているので、そのままチケットを購入し、王宮見学の入り口にむかいます。入り口では金属探知機や、赤外線チェックなどがあり、カメラは持って入ることができません。空港並の手順を経て、ぞろぞろと観光客が宮殿内に入って行きます（そりゃあ女王がいらっしゃるはずもありません）。
宮殿内はとても豪華で美しい造りでした。階段も部屋も 廊下も、絵本に出てくるお城のようです。 伝統的な装飾ですが、現役で使われているため、明るくて綺麗でした。最期は預けたカメラを受け取り、宮殿の裏庭に出てきます。お庭の芝生も綺麗でした。↓


そして、衛兵交替パレードですが、こちらは一日おきのイベントです（夏期は毎日）。まさに「おもちゃの兵隊さん」の格好をした衛兵さん達が、規律正しくザッツ、ザッツと行進していきます。



交替の儀式は宮殿の柵の外からしか見られませんが、行進は通りまで出てきますので、間近で見られます。交替式を近くで見たい場合は、早めに言って、鉄柵沿いの場所をキープしましょう。小柄な日本人女性はこんなとき有利。スルスルと人ごみを抜けられ、私は上手く鉄柵沿いの空いた隙間に潜り込めました。
衛兵交替式は、始まる前から黒山の人だかりですので、騎馬警察が警備をしていたのですが、何と馬に乗った女性警官もいました。こちらもかっこ良いです。
ところで、「交替式」って、誰を？何を？交替するのでしょうか。もしかして、これ？↓

　　　　　　　
青いボックスの前に立っている衛兵さんが地味に入れ替わっています。でも、このために、楽団付きのパレードで大勢やってくるのでしょうか？誰か詳細を知っていたら教えてください。